国立環境研究所の地球環境センター衛星観測研究室・山野博哉主任研究員は、サンゴの本場である沖縄県石垣島から長崎県の壱岐および五島列島、伊豆（静岡県）、館山（千葉県）など、全国各地の海に潜ってサンゴの種類や生育状態の観察を行っている。　また、より広い範囲でサンゴの広がりを知るため衛星を利用して上空からの情報の収集と分析も行っている。　日本のサンゴの分布を確認しサンゴマップを作ることが狙いだ。

山野さんはこうした取り組みに加えてさまざまな人々からできるだけ多くのサンゴに関する情報を得ている。

「自分で潜るだけでは限界があります。　例えば、パディ（世界的なスクーバ・ダイビング教育機関）に協力してもらっています。　ダイバーの方々は潜水記録を詳しくつけているので、サンゴの見つかった場所や地形を知るうえで大変参考になります。」　という山野さんはこのほかに漁協やエコツアー会社とも連絡をとりあっている。

山野さんはサンゴの居場所を見つけるだけでなく、サンゴの保全活動にも取り組んでいる。

まず、近年激減していると言われるサンゴ礁だが、いったいどのくらい失われているのか正確なデータを得る必要があった。　このため、昨年７月朝日新聞社の協力を得て石垣島の石西礁湖の空中撮影を行った。　石西礁湖を選んだ理由は、日本最大のサンゴ礁があり、過去のデータもそろっていることから増減の調査に最も適していると判断したからだ。　調査は空からだけでなく海に入ってシュノーケリングを行い、サンゴの被度（サンゴが海底をおおっている割合）や藻類の被度も確認した。　そして得られた結果は予想以上だった。　２００３年と比べて２００８年には約７０％のサンゴが減っていたのだ。　原因は白化現象。　石垣島の中でも特に美しいとされる白保のサンゴ礁などもかなりひどい状態になっていた。

サンゴが白化現象を起こす原因は海水温や海水面が上がることが考えられるが、これらは簡単にはくい止められない。　でも陸側から海を汚すことをやめてサンゴが育ちやすい環境を作ることは十分できる。

山野さんは白化にやられやすいサンゴであるミドリイシの仲間の一部を採取してその年輪を分析している。　これはサンゴの成長に影響する栄養塩や化学物質がどのくらい含まれているか知るためだ。　その結果、陸から海に流される牛のフンや尿、洗剤などがサンゴの成長に悪い影響を及ぼしていることが明らかになった。　さらに衛星からサンゴの被度を調査した結果、陸に近ければ近いほど白化を起こしていることも突き止めた。

みんなで進めるサンゴの保護

漁業や観光、防災（サンゴ礁は自然の防波堤になる）など、サンゴは多くの恵みを地域の人々にもたらしてくれる。　こうしたサンゴの恵みについての理解が深まるにつれてそれぞれの地域で、個人やグループ、団体などさまざまな人々がサンゴ礁を守り、育てるための活動をはじめている。　こうした活動から得られた成果をより効果的なサンゴの保護につなげるため環境省は、昨年６月に「サンゴ礁保全行動計画策定会議」を立ち上げた。この会議は、環境省や水産庁、林野庁、国土交通省などの関係省庁と山野さんをふくむ１１人の大学教授や研究員からなる専門家で構成されている

会議の中で山野さんは　「いかりによってサンゴを傷つけないようブイにロープをくくりつけて船を固定する工夫をダイバーの方々はされています。　旅行会社や航空会社ではサンゴの移植をするエコツアーを企画するなどしています。　こうした方々とつながりをもってサンゴを取り巻くいろいろな活動についての理解を深めていきたいですね。」　として、専門家だけでなく日々海に潜って保護活動をつづけている人々の意見も大切にしたいと考えている。

会議でまとめられたサンゴ礁生態系の保護と回復についての知識や技術は国内だけでなく海外でも役立てられる。

今、日本だけでなく全世界でサンゴ礁の悪化が深刻になってきている。　原因の中には汚れた水を海に流したり、宝石や観賞用のため乱獲をしたり、爆薬を使った漁法をしたりするなど、人々が暮らしをとおして知らず知らずのうちに招いてしまったことも少なくない。　そこでサンゴ礁の沿岸地域に住む人々に保護・育成のため情報を提供することが必要になってくる。

温暖化で島が沈むと今世界中の注目が集まっているツバルでの活動もその一つだ。　山野さんは現地でツバルの人々に直接サンゴの大切さを伝えている。